Айну (ainu, アイヌ), которых также в исторических записях называли «эдзо» («ezo»), являются коренным народом Хоккайдо, Курильских островов и значительной части Сахалина.
Полагают, что ранее северная часть Хонсю и южная треть полуострова Камчатка также возможно были районом обитания айнов.

Происхождение айну

Их наиболее известный этноним происходит от слова «aynu», которое на хоккайдском диалекте языка айнов означает «человек» (особенно в отличие от слова «kamuy», означающего «божественное существо»). Японцы также называли айнов «эмиси» («emishi») – впервые этот термин встречается в Кодзики (712 г.). и в хрониках «Нихонсёки» (720 г.), а также «эдзо» или «yezo» (蝦夷) – эти два японских термина, как предполагается, проистекают от исконных форм слов языка сахалинских айнов «enciw» или «enju», которые также означают «человек». Также японцы называли айнов «эбису», что также означает «варвар», «дикарь», определяя таким образом их отношение к этому народу. В настоящее время некоторые члены этого меньшинства для обращения друг к другу используют термин «утари» («utari»,ウタリ), что означает «товарищ».

В настоящее время, как считают, существует свыше 150 тыс. айнов, однако точная цифра неизвестна, т.к. многие айны предпочитают скрывать своё происхождение, а то и вовсе о нём не знают – родители многих урождённых айну скрывали от своих детей их происхождение, желая таким образом защитить их от проявлений расизма.

Происхождение айнов выяснено не точно. Их часто считали «Jōmon-jin», японскими туземцами времён эпохи Дзёмон. Как говорится в одной из айнских легенд «Yukar Upopo», «айны жили в этом месте сотни тысяч лет, пока не пришли Дети солнца». Культура айнов зародилась примерно 1200 лет до н.э. и недавние исследования показали, что она произошла от слияния Охотской культуры и культуры Сацумон. Экономика айнов основывалась на сельском хозяйстве, а также на охоте, рыболовстве и собирательстве.

Мужчины-айну, как правило, имеют густой волосяной покров на теле. Ранее многие исследователи предполагали, что в числе предков айнов были выходцы с Кавказа, но последние ДНК-тесты не обнаружили никаких следов этих народов. Генетическое тестирование айнов показало, что они принадлежат в основном к Y-гаплогруппе D. К числу мест, в которых эта группа распространена за пределами Японии, относятся Тибет и Андаманские острова в Индийском океане.

В исследовании Тадзимы и других учёных (2004 г.) двое из 16 мужчин-айну (т.е. 12,5%) принадлежали к гаплогруппе C3, которая является наиболее распространённой гаплогруппой с Y-хромосомой среди коренного населения российского Дальнего Востока и Монголии. В 2006 г. Хаммер и другие учёные обследовали четверых айнов и обнаружили, что один из них (25%) принадлежит к гаплогруппе C3. Некоторые исследователи полагают, что наличие среди айнов меньшинства с гаплогруппой C3 может отражать определённую степень генетического влияния нивхов, с которыми айны имели давние культурные взаимодействия.

По данным Танаки и др. (2004 г.), их мтДНК (митохондриальная ДНК) главным образом состоит из гаплогруппы Y (21,6%) и гаплогруппы M7a (15,7%), а по данным недавней переоценки черепных черт, айны больше похожи на выходцев Охотского региона, нежели на Jōmon-jin, что выглядит вполне убедительно в свете пересечения культуры айнов с охотской культурой и культурой Сацумон.

Некоторые из исследователей считают, что айны могут быть потомками доисторической расы, от которой также произошли коренные народы Австралии. В книге Стива Олсона (Steve Olson) «Отображая историю человечества» (стр. 133) автор описывает открытие окаменелых туземных останков, возраст которых датируется 10 тыс. лет и которые относятся к группе Дзёмон, черты лица представителей которой более напоминают черты лица коренных народов Новой Гвинеи и Австралии.

После новой волны иммиграции, по всей видимости с Корейского полуострова, примерно 2300 лет назад люди Яёя, чистокровные Jōmon-jin, были отодвинуты на север Японии. Генетические данные свидетельствуют, что современные японцы произошли от обеих групп.

В конце XX века возникло множество предположений, что люди группы, связанной с Jōmon-jin, были первыми, кто освоил Северную Америку. Эта гипотеза в значительной степени базируется на скелетном и культурном сходстве среди племён, проживающих в западной части Северной Америки и в определённых частях Латинской Америки. Возможно, что среди первых поселенцев Северной Америки были выходцы Дзёмон.

Инновационное генетическое картирование Кавалли-Сфорца продемонстрировало чёткое различие в частотах встречаемости гена в геноме в области вокруг Японского моря, особенно на Японском архипелаге, что отличает эти группы населения от других в остальной части Восточной Азии и большинства на американском континенте. Эта разница представлена как третье важнейшее генетическое движение (другими словами, третий основной компонент генетических различий) в Евразии (после Большого исхода с африканского континента, один клин которого нацелился на центр Аравии и прилегающие районы Ближнего Востока, а второй – в северные регионы Евразии и, в особенности, регионы Сибири, а оттуда – на юг), которое соответствовало раннему периоду Дзёмон или, возможно, даже произошло ещё раньше.